任何甲状腺肿，不论甲状腺的功能为正常、减退或亢进，以及腺体有无结节，都有癌的可能。在成人中的甲状腺肿，多达半数有结节，其大小为1cm或更大。近年据尸体解剖材料，在甲状腺中，组织学上的微小恶性肿瘤的发病率可高达17％。在临床上，甲状腺癌的发病数每年每百万人中有39例（3．9／10万）。可见组织学上所诊断的微小甲状腺恶性肿瘤，大多并无真正侵犯的能力。
    甲状腺癌常以甲状腺结节（thyroid nodules）为其明显表现，因此，当临床上遇有结节性甲状腺肿时，区别结节性质的良、恶性有重要意义。引起甲状腺结节的常见病，如下：
　　（一）单纯性甲状腺肿 为引起结节性甲状腺肿最常见的病因。病史一般较长，往往在不知不觉中渐渐长大，而于检查时偶然被发现。结节是腺体在增生和代偿过程中发展而成的，大多数呈多结节性甲状腺肿，少数为单个结节性。大部分结节为胶性，其中有因发生出血、坏死而形成囊肿；久病者部分区域内可有较多纤维化或钙化，甚至骨化，由于结节的病理性质不同，它们的大小、坚度、外形不一。甲状腺出血往往有骤发肿痛史，腺内有囊肿样肿块；有胶性结节者，质地较硬；有钙化及骨化者，质地坚硬。
　　（二）甲状腺炎
　　1．亚急性甲状腺炎 结节的大小视病变范围而定，质地常较硬。有典型的病史，包括起病较急，有发热、咽痛及显著甲状腺区疼痛和压痛等表现。急性期，甲状腺摄131碘率降低，显像多呈"冷结节"，血清T3和T4升高，呈"分离"现象，有助于诊断。
　　2．慢性淋巴细胞性甲状腺炎 为对称弥漫性甲状腺肿，无结节；有时由于肿大不对称和表面有分叶，可状似结节，硬如橡皮，无压痛。此病起病缓慢，呈慢性发展过程，但与甲状腺癌可同时并发，临床上不易作出鉴别，须引起注意。抗甲状腺球蛋白和微粒体抗体滴度常升高。甲状腺细针穿吸细胞学检查有助诊断。